Il naît à Yara, dans la province actuelle de Granma. Il reçoit le grade de Major Général de l’Armée Libératrice dans la lutte cubaine des « Mambis » du 19ème siècle. Il devient, le 30 octobre 1897, le dernier président de la République en Armes et beaucoup le considèrent à cette époque comme un anti-impérialiste convaincu qui incarne pendant quatre ans d’occupation américaine la plus pure aspiration indépendantiste des cubains. Il est vaincu par Tomás Estrada Palma lors d’un processus électoral truqué qui eu lieu en 1902.