Il naît dans le Château del Morro dans la capitale. À huit ans il commence à faire bouger les pièces et huit ans après il gagne le championnat cubain après avoir dérouté Alfredo Corzo dans la partie finale. En 1921 il discute avec succès le championnat du monde, couronne qu’il conserve jusqu’en 1927, lorsqu’il tombe dérouté parle Dr. Emmanuel Lasker, le quel ne concéda jamais la revanche au cubain. Capablanca devient le premier joueur du monde à jouer une session de parties simultanées face à plus de 100 opposants. À cette occasion, aux États-Unis, il en gagne 102, fait une partie nulle, et en perd une.
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